真正具备完整可用网络的加密货币从2009年1月3日比特币创世区块挖出算起，至今已经走过十余年时间，但加密货币相关的技术构想，早在八十年代就已经出现。很多币圈新人容易混淆概念，把白皮书发布时间等同于加密货币诞生，实际上白皮书只是理论方案，只有创世区块生成，整个去中心化网络才正式开始运转，这也是行业内普遍认可的加密货币正式起点。
在比特币出现之前，密码学界已经做过多轮数字货币尝试，只是这些早期项目大多属于中心化系统，没有实现真正意义上的加密货币。上世纪80年代，密码学家大卫·乔姆提出盲签名技术，推出eCash电子现金方案，依靠密码学保护交易隐私，但这套体系需要依托中心化服务器运行，最终项目商业运营失败。90年代后期，尼克·萨博提出比特黄金构想，戴伟发布b‑money方案，已经用到工作量证明、公钥签名等核心思路，和比特币设计高度接近，却没能解决双花问题，也没有完整落地运行的网络，只能算作加密货币的理论前身。密码朋克群体数十年的研究积累，为后来比特币的问世打下完整技术基础。
2008年全球金融危机爆发，传统银行体系暴露出诸多问题，匿名开发者中本聪抓住时代背景，在当年10月31日公开发布比特币白皮书，完整阐述点对点电子现金的整套逻辑，不过此时还没有实际运行的链上网络。2009年1月3日，中本聪挖出比特币创世区块，网络正式启动，区块内还嵌入了当时报纸关于银行救助的新闻标题，以此标记时间，也暗含对中心化金融体系的反思。上线初期比特币只是极客圈子的实验品，没有公开交易价格，参与者大多是密码学爱好者，转账只在小范围社群内部流转，普通市场几乎没有关注度。2010年的披萨交易，一万枚比特币换取两份披萨，成为加密货币历史上第一笔实物交易，标志着加密货币从代码实验走向现实场景的初步尝试。
比特币网络跑通之后，加密货币行业才真正进入扩张阶段。2011年开始，大量竞争币陆续出现，开发者修改比特币源代码，调整出块速度、总量等参数，衍生出一大批山寨币种。2015年以太坊主网上线，把智能合约带入加密货币领域，不再局限于简单转账，开启代币发行、链上应用的时代，加密货币品类从单一比特币扩展到上万种资产，市场规模、用户体量迎来爆发式增长。从早期极客小圈子，到机构资金入场、现货ETF推出，加密货币十多年的发展，经历过多轮牛熊交替，也伴随着大量监管争议、项目崩盘事件。回看整个时间线可以看到，加密货币不是突然诞生的产物，是几十年密码学迭代，叠加金融危机时代背景共同催生出来的结果。
