加密货币是一种采用加密技术保护的数字资产，通常被用作交换媒介。比特币作为其中最著名和首个问世的代表，是一个在点对点网络上运行的去中心化数字货币系统。它不像我们日常使用的钞票或硬币那样是看得见摸得着的实物，而是以数字形式存在于被称为区块链的巨大公共数据库之中。这个系统的核心在于其去中心化特性，即交易不需要依赖中央银行、商业银行或支付处理商等中间机构，用户之间可以直接进行转账和支付，这被认为能带来更高的效率和更多的自由。其存在与运作原理，是对传统金融体系的一次深刻变革与挑战。
比特币的概念由化名为中本聪的个人或团队在一份于2008年发布的白皮书中首次提出，并于2009年正式上线。它在货币史上的地位被认为至少不亚于金属铸币和信用纸币的初次发明。比特币之所以能够安全运行并被认为是可靠的，关键在于其底层技术——区块链。你可以将区块链想象成一个巨大的、公开的、人人可以查阅的电子表格。每当发生一笔比特币交易，这笔交易会被记录成一个区块，并被永久地添加到一个不断增长的链条上，因此得名区块链。这个分布式账本由全球范围内无数的计算机网络节点共同维护和验证，确保了交易记录的不可篡改性与安全性，极大地提升了网络的抗攻击能力，因为不法分子难以利用单一故障点。
比特币的价值来源于其独特的经济模型和强大的共识机制。它遵循工作量证明共识机制，其总供应量被严格设计为上限2100万枚，这种人为制造的稀缺性是其价值主张的根本之一，也使其被部分支持者称为数字黄金。在加密货币市场中，比特币通常根据其市值进行排名。市值是衡量一款加密货币市场规模和投资价值的常用指标，高市值通常意味着资产相对更稳定、接受度更广。尽管有成千上万种加密货币被创造出来，但比特币凭借其先发优势和广泛认知，长期稳居市值榜首，是这一新兴市场的绝对龙头与风向标。
要获取比特币等加密货币，主要有两种途径：通过加密货币交易平台购买，或者直接使用加密货币钱包进行点对点接收。需要澄清一个常见的误解：人们常说加密货币存储在自己的钱包里，但实际上，资产余额的真正记录始终在区块链网络上，钱包里保存的其实是访问这些资产的钥匙——即私钥。私钥是加密货币所有权的唯一证明，相当于开启保险柜的密码，用户必须妥善保管，一旦丢失则意味着资产的永久丧失。这也引出了钱包的主要类型：托管钱包由交易所等第三方平台管理用户的密钥，而非托管钱包则要求用户自己全权管理密钥。
尽管比特币的技术理念颇具吸引力，但它自诞生以来就伴显著的挑战和广泛争议。首先是关于其匿名性的讨论。虽然比特币交易采用地址而非真实身份，但所有交易均在区块链上公开可查，这使得其匿名性并非绝对。在执法部门发展出成熟的链上分析技术后，多起重大案件表明，其交易并非完全不可追踪，所谓安全性神话也在一定程度上被打破，引发了对加密货币在非法活动中角色的担忧。其次是巨大的能源消耗问题，其挖矿过程中的高强度计算需要消耗大量电力，这引发了社会各界对其环境影响的激烈辩论。其价格的剧烈波动性更是广为人知，这种高波动、高杠杆的特性使其难以成为储备资产所需的稳定工具，投资风险极高。
