以太坊早期玩法分为两大主线，早期参与者要么通过2014年ICO预售购入原生ETH，要么在2015年主网上线后依靠电脑CPU、显卡挖矿产出代币，同时初代网络仅支持命令行客户端操作，普通用户上手门槛极高，智能合约交互也仅限开发者小规模测试，完整构成了以太坊诞生初期完整的参与体系。
以太坊最早的参与渠道是2014年7月开启的42天比特币预售，这也是圈内公认的初代入场方式，项目方设定兑换比例随时间逐步抬升，预售初期1枚BTC可兑换2000枚ETH，后期逐步缩减至1337枚ETH，全程累计吸纳超31500枚比特币，创世区块内预先铸造6010万枚ETH分配给参与预售的地址，剩余1200万枚作为开发储备分给早期开发者与基金会，彼时普通玩家想要参与，只能搭建比特币钱包转账至官方募资地址，等待项目方在主网上线后统一发放对应ETH，全程没有可视化界面，转账、核对额度全靠区块链浏览器原始页面查询，大量早期散户因私钥备份不当丢失对应代币。
2015年7月30日以太坊Frontier初代主网上线后，挖矿成为普通人获取ETH的核心途径，网络初期采用PoW工作量证明机制，单区块固定奖励5枚ETH，出块速度稳定在15秒左右，区别于比特币的孤块无奖励规则，以太坊独创叔块机制，挖到未进入主链的区块也能拿到最高4.375枚ETH的分成，早期无需专业矿机，家用台式机CPU即可启动geth客户端挖矿，操作全部依靠终端命令完成，输入指令同步整条链数据、创建本地账户、启动挖矿进程，初代网络区块gas上限仅5000，限制大规模合约部署，上线一周后才放开限制，当时全网算力极低，单台电脑每日可产出数枚ETH，不少玩家批量组装多CPU设备抢占早期挖矿红利。
初代以太坊没有如今的浏览器插件钱包，所有资产管理、转账、合约交互都依赖命令行客户端Geth，用户下载程序后通过gethaccountnew创建本地账户，生成加密keystore文件作为资产凭证，转账、查询余额、部署合约都需要输入代码指令，没有可视化金额输入框，gas费用需要手动填写数值，交易确认时长波动极大，网络拥堵时一笔转账等待数小时十分常见，早期仅有少量开发者使用Solidity编写极简智能合约，部署简易代币、投注类小型合约，不存在成熟DApp生态，普通用户仅能完成ETH转账，几乎不会接触合约交互，私钥、keystore文件丢失资产便永久无法找回，早期资产丢失案例频发。
在预售、挖矿、基础转账之外，测试网参与也是早期玩家的小众玩法，主网上线前官方先后推出多轮测试网络，其中Olympic测试网设立高额漏洞赏金，玩家参与压力测试、寻找代码漏洞可领取大额测试ETH，不少开发者依靠测试网熟悉EVM运行逻辑，提前搭建简易合约模板，主网上线后快速落地初代链上应用，彼时行业尚未形成交易所托管、托管钱包配套服务，绝大多数参与者选择本地节点自持资产，去中心化存储的理念从以太坊诞生之初就贯穿全部玩法，也为后续链上金融生态打下底层基础。
